香港奇点财经3月15日报道。3月14日,由埃隆·马斯克一手创立的SpaceX公司直播了最新的“星际飞船”实验,并指出这次的表现比前两次测试都要出色,飞得更远、速度更快。马斯克也在X上庆祝了这次试飞的成果,他写道:“星舰将引领人类踏上前往火星的征程。”
SpaceX的“星际飞船”是有史以来最大的火箭,这个120米长的火箭在充满燃料后重约5000吨,相当于数千辆满载的货车加在一起,或者大约300头大象的总重量,SpaceX的目标是有一天利用该火箭将宇航员运送到月球和火星。
然而,在测试的最后阶段,火箭在返回地球时突然与SpaceX工程师失去了联系。直播画面突然中断,最后定格在火箭隔热罩因摩擦而熊熊燃烧的画面。随后,SpaceX公布消息称,该飞船在最后一程的飞行中未能成功,预测已经坠入印度洋。
事故发生后不久,美国联邦航空管理局(FAA)宣布将对这次重返大气层失败的事件展开调查,这是太空飞行出错后的FAA的常规操作。尽管这次试飞没有完全成功,但该火箭的开发对于美国宇航局的月球计划和马斯克个人的太空旅行梦想来说至关重要。
美国宇航局局长在X上发帖,将此次活动评价为“一次成功的试飞”。他表示,在NASA即将进行的阿尔忒弥斯月球任务中,可能会采用SpaceX的技术。“我们会齐心协力,借助阿耳忒弥斯任务,让人类重返月球,并实现未来的火星之旅。”这位局长写道。
这一次的飞行测试涉及了多项内容,包括打开有效载荷门以及在太空中进行内部燃料传输。这已经是SpaceX进行的第三次试飞。此前的两次尝试以火箭的33台发动机助推器(绰号“超重型”)和火箭主体爆炸而告终。第一次试飞持续了四分钟,第二次持续了八分钟,这一次则持续了50多分钟。
SpaceX似乎从未打算回收这艘火箭,相比于NASA,SpaceX显然更能承受风险。在试飞中,SpaceX采取的是“飞行测试”策略,即将其火箭的各种性能推向极限甚至超越极限。该公司表示,频繁的飞行测试将为他们提供宝贵的数据,从而帮助他们设计和开发更强大的火箭。
在第三次发射尝试前,SpaceX也曾表示:“每一次飞行测试都只是一次测试”,这也是为了在火箭爆炸之前降低公众预期。SpaceX表示,公司的测试不是在实验室或测试台上进行的,而是将飞行硬件放入真实的飞行环境中,以获取最大限度的学习价值。
虽然SpaceX每年大约会进行两次二次融资,为员工提供和其他公司股东提供出售股票的机会,但马斯克表示,公司不需要筹集资金来进一步支持星舰计划及其其他项目。
当然,这并不代表SpaceX的钱多得花不完。SpaceX的火箭设计图显示,火箭下半部分的设计目标,是为最终能够为自己安全返回地球并实现软着陆提供动力,这样它们就可以被重复使用,这比每次任务都建造全新部件要经济实惠得多。另外,SpaceX还通过运营小型火箭发射卫星以及将宇航员送往国际空间站来盈利。该公司还宣布了长期计划,即利用火箭作为地球上的商业旅行航天飞机,承诺实现一小时内从伦敦到达东京的极速旅行。
从2012年开始,马斯克估计星舰计划的开发成本将在50亿至100亿美元之间。2023年,SpaceX计划向火箭系统投入约20亿美元,以最终将Starship首次送入轨道——美国宇航局(NASA)此前与SpaceX签下合同,计划最早在2026年将宇航员(包括首位女性)送上月球,不过这一日期可能会因各种原因而推迟。目前,已有多个Starship系统投入生产,以备未来测试之用。马斯克之前曾透露,Starship的总开发成本可能在20亿至100亿美元之间,而每次发射预计会耗资数千万美元。
要想在截止日期前顺利启动并运行Starship,还有大量工作要做。目前,SpaceX在德克萨斯州南部的Starbase工厂已经建造了另外四艘火箭,而昨天的发射也正是在这里进行的。SpaceX的太空运营工程师Siva Bharadvaj在昨天的发射网络直播中表示:“这些火箭将像今天这样进行后续的飞行测试。”